忧郁是一种很常见的情感成分，人们常说，人有“七情”，即：喜、怒、哀、乐、惊、思、恐，忧郁悲伤是人之常情。当人们遇到精神压力、生活挫折、痛苦的境遇或生老病死等情况，理所当然地会产生忧郁情绪。但是长期抑郁则是一种导致病理心理的根源。
正常人的情绪忧郁是以一定客观事物为背景的，即“事出有因”的。而病理情绪忧郁障碍通常无缘无故地产生，缺乏乏客观精神应激的条件。或者虽有不良因素，但是“小题大做”，不足以真正解释病理性忧郁征象。
一般人的情绪变化有一定的时限性，通常是短期性的，通常通过自我调适，充分发挥自我心理防卫功能，可以重新保持心理平稳。而病理性忧郁症状常持续存在，甚至不经治疗难以自行缓解，症状还会逐渐加重恶化。心理医学规定一般忧郁不应超过两周，如果超过一个月，甚至数月或半年以上，则肯定是病理性忧郁症状。
前者忧郁程度较轻，后者程度严重，并且影响患者的工作、学习和生活，使其无法适应社会，影响其社会功能的发挥，甚者产生严重的消极自杀言行。