灌肠疗法，古称“导泻”；《医宗金鉴》称之为“引导法”；有的医籍又称为“导肠法”。它是将液体药物(如中草药煎剂或中成药液体制剂)从肛门灌注或滴注于大肠内，以治疗疾病的一种方法。临床上分非保留灌肠法、保留灌肠法和直肠滴注法三大类，具有操作简便，配方灵活，适应证广，药物吸收快、有效浓度高、治疗效果好，而且无痛苦等多方面优点。
利用中药灌肠治疗疾病，已有悠久的历史，最早可以追溯至东汉时期。东汉末年，著名的医学家张仲景的《伤寒论》即载有“蜜汁导法”、“猪胆汁导法”，开创了中医肛肠给药的先河。该书233条云：“阳明病，自汗出，若发汗，小便自利者，此为津液内竭，虽鞭(注：通‘硬’，指津亏有热而大便硬结者)不可攻之，当须自欲大便，宜蜜煎导而通之，若土瓜根及猪胆汁，皆可为导。并详细介绍了用猪胆汁灌肠的方法：“猪胆一枚，泻汁，和少许法醋(即食用醋)，以灌谷道(肛门)内，如一食顷(约吃一顿饭的时间)”，以治疗阳明热结津亏之内科病，而不是单纯地润肠通便；并把“攻下法”与“导法”区别开来，还证明了灌肠疗法取效神速的优越之处。
在《华佗神医秘传》一书中，也记载了三国时期名医华佗用灌肠疗法治疗便秘诸方。如：“猪胆一具，取汁人醋少许，取竹筒三四寸者，以半纳谷道中，将汁灌之，一食顷，当便。又以花椒、豆豉水煎灌肠。又以樗根汁、麻油、泔淀三味合灌之，亦下。又以桃白皮、苦参、艾、大枣煎灌，亦下。”同时，还强调施用灌肠术时应注意药液温度，指出：“施术时，药须微温，勿过热，勿过冷。”说明灌肠液温度适宜，才有益于增强疗效。
自汉以后，由于封建礼教的束缚，灌肠疗法一度少被采用。唐代以后，一些医家虽曾有沿用和发挥，如《证治准绳》、《世医得效方》和《医宗金鉴》均有灌肠疗法的记载，但主要治疗目的却只局限于润肠通便。可以说，长期的封建礼教的桎梏，束缚和阻碍了中医灌肠疗法的研究和发展。_近代，中医灌肠疗法进展迅速，临床应用日趋广泛，备受关注。20世纪40年代，中药灌肠不仅用于大便不通，还逐渐拓展到肠寄生虫病、溃疡病、肛门局部病症的治疗。尤其是近半个世纪以来，临床上应用中药灌肠治疗疾病的报告屡见不鲜。目前，中药灌肠不仅可广泛用于内、外、妇、儿等科多种疾病的治疗，而且成为很有前途的中医急症外治方法之一。