相传叶天士的名气很响，八仙中的吕纯阳知道了他的神技之后，心中很是不服，便想跟叶天士开个玩笑，找个机会捉弄他一下。于是他来到苏州，在叶天士诊所的对面租了一所房屋．门口也挂起了行医的招牌。可是．尽管他的仙法灵验。却一直没有人去请教他，相反，人们还认为他是在关公面前舞大刀．没有自知之明，吕纯阳一时竞无法为难叶天士。
这年伏天，天气异常闷热。太阳就像一只大火炉，烤得人喘不过气来。这一天，有个行人突然中暑，恰巧倒在叶天士和吕纯阳两家诊所中问的街心死去。顿时。四周围了许多人，喧闹声不绝。吕纯阳闻声从诊所里出来，拨开众人挤进去一看，认为正好乘机捉弄叶天士。他对四周围着的人说：“我学医时，师傅曾告诫我：没有起死回生之术，不能行医。现在这人正好死在我和叶天士先生的门前。叶先生是个名医，医术必定很高。这样吧，我们丽个人负责医活他，请诸位告诉叶先生，我们俩各治他的一半。”
正巧叶天士也走出观看，吕纯阳又把自己的主意对他说了一遍，一旁看热闹的人也跟着怂恿起哄。叶天士心想：你既然夸下海口，我倒要看看你有多大能耐!就对吕纯阳说：“先生的主意很好。就请先生来先治活他的一半吧。”谁知对方连连说：“好”，转身进屋取了一只精巧的鼻烟壶出来，从中撮了一点鼻烟，塞进了死者的左边鼻孔。说来也怪，那死者竟然左目张开，左手舞动，左足伸屈，搔头抓耳，半个身子活了。吕纯阳得意扬扬地往边上一站，等叶天士出洋相了。叶天士感到很窘，但话已说出，不能反悔，只得硬着头皮，也挖了少许鼻烟，塞进死者的右鼻孔内，但心知是断不会见效的。
不料奇怪的事情发生了，叶天士将鼻烟塞进死者的鼻孔后，死者竞打了一个喷嚏，两只眼睛随即一起睁开，右边的手脚也能动了。只见他一骨碌地从地上爬起来，对着叶天士和吕纯阳各作了一揖，道了一声谢，扬长而去。围观的人个个目瞪口呆，连吕纯阳也被这种情景惊呆了。想了半天，他突然醒悟过来：我先治好死者的一半，死者呼吸已通。仙气既入，叶天士再投些鼻烟，使死者打了一个喷嚏，他身上的血脉就通了，所以人也活了。要是叶天士先医的话，那就肯定难住他了。想到这里，吕纯阳懊悔不已。当天，吕纯阳摘去招牌，驾云而去。
这事不知怎么的被打更的看到了，人们这才反应过来这位外来医师就是吕纯阳。因叶天士也如吕仙人一般起死回生了半个人，所以人人都称叶天士为“叶半仙”。