刺血(刺络)疗法，古代又称之为放血疗法。运用“放血”疗病健身的历史悠久，早在公元前100年的一只古希腊花瓶上便画着一幅医生放血治病的图画。“放血”与古希腊医学家普遍信奉的“液体病理学说”密切相关。包括“医学之父”希波克拉底在内的许多古希腊医学家都施行过这种疗法。到了中世纪，放血疗法更是风靡一时，不只是用于患者，还作为常规保健措施用于健康人，被视为“万能疗法”，甚至连“相思病”和抑郁症之类也可用它来治疗。秋季，许多人特别是一些达官贵人都要定期接受放血，以“增强体质”，适应气候变化。人们甚至相信，放血还可以使那些见异思迁的轻薄女子用情专一。所以，至今世界不少地区和民族仍在应用放血疗法。
现代医学也认为，红细胞偏少产生的贫血固然不好，但红细胞太多也并非好事。因为红细胞过多会出现血容量增加，血液黏稠度升高。久而久之患者的皮肤和黏膜会呈现砖红色，还会出现头痛、头胀、耳鸣、眩晕、视力模糊、容易疲劳等症状。继续发展，症状逐渐加重，可出现皮肤、鼻、牙龈等处的出血或呕血、便血，女性则有月经过多。如果血栓形成堵塞脑血管或心血管，则会引起中风、心肌梗死等。
在我国，传说在远古的石器时代就产生了放血疗法。放血疗法在藏族传统医学中颇具特色，并占有很重要的地位，《四部医典》中即记载有全身共77处放血部位。放血也是蒙医使用较广泛的一种传统疗法。蒙医放血一般用于治疗热性疾病，放血量之多寡以血色从暗紫色转为鲜红色为度，常达数十毫升甚至数百毫升。而中医学中别具特色的刺血(又称刺络)疗法则以经络学说为指导，用三棱针、小针刀等器具刺破身体一些浅表血管，放出少量血液以治疗疾病，内容则显得更为翔实。实践证明，刺血疗法具有泻热、止痛、镇静、开窍、化瘀、消肿等多方面作用，可用于近百种病症的治疗。
早在《灵枢·官针篇》中就说：“刺络者，刺小络之血脉也。”《灵枢·针解篇》亦说：“菀陈则除之，出恶血也。”而在《内经》中则记载，刺络放血可治疗癫狂、头痛、暴喑、热喘、衄血等病症。金元时期医家张子和的《儒门事亲》中所述刺血经验亦多，如治疗头风、目疾等证，他指出“出血者宜太阳、阳明”；“刺太阳、阳明出血则目愈明”。近代，放血疗法的科学性被越来越多的人所认识，目前已有专著出版。不仅如此，放血疗法被用于许多急危重症的救治，如：治小儿惊厥，取人中、印堂、双侧合谷、劳宫、涌泉、太冲，单侧十宣。前面人中、印堂穴针用泻法，后面诸穴点刺出血，5分钟后，可见患儿额上汗湿抽搐停止。再如近代著名中医针灸专家杨介宾在论治急症时，认为应首当刺血。他认为急症来之迅速，一时难以细辨，当以阴阳二纲以辨虚实。阳证实证以刺血为大法，泄热豁痰，开窍醒神，待患者神转病稳之后，才可采用相应治法调理，这样才不至于贻误病机，挽生命于垂危。