水蛭，俗名蚂蟥，又有妓、至掌、蜞(《名医别录》)、蛭蝶、虮(《尔雅》)、蚂蛭(《唐本草》)、马蟥、马鳖(《本草行义》)、草痴、水痴(《本革纲目》)、红蛭(《和汉药考》)、黄蜞(《本草求原》)、吸血虫(《药材学》)、牛鳖、医用蛭、塔干(《中药志》)等别名。
水蛭为水蛭科蚂蟥Whitmania Pigra whirman．柳叶蚂蟥W．ocrannlara Whitman．水蛭Hiruaonipponica Whitman的干燥全体。入药始见于《神农本草经》。味咸、苦，性平，有毒。有破血、通经、散瘀、消瘕等作用。历代医家视其为峻猛逐瘀之品，认为较桃仁、红花、三棱、莪术等药力为猛，一般较少应用。
本品为治瘀要药，性和平而不峻猛，为血肉有情之品，化瘀血而不伤新血，亦不伤气分，是治血瘀而不伤正之药。近代张锡纯治瘀血的经验认为：“凡破血之药，多伤气分，唯水蛭味咸专人血分，于气分丝毫无损”(《医学衷中参西录·水蛭解》)，“水蛭最善食人之血，而性又迟缓善入。迟缓则生血不伤，善入则坚积易破，借其力以消既久之滞，自有利而无害也”(《医学衷中参西录·理冲丸》)。北京中医医院王为兰主任医师在《北京市老中医经验选编(第2集)》中介绍用水蛭的经验时也有同样的认识。
古人多认为“此物难死，虽加火炙，亦如鱼子，烟熏三年得水犹活，以为楚王之病也”(《证类本草》日华子语)。《证类本草》云：“此物极难死，加火炙，经年得水犹可活也”，并“极难修利，须细锉后，用微火炒，令色黄乃熟，不尔，人服生子为害’，(《证类本草》引日华子语)，所以，古本草用水蛭时均炒、炙。如寇宗夷说：“宜仔细不可忽也，今人用者皆炒”(《本草行义·水蛭》)。而生用者罕见。独近代张锡纯认为“后世本草谓若不炙即用之，得水即活，殊为荒唐之言”(《医学衷中参西录·处女闭经》)，“炙之，则伤水之清气，故用之无效”，在实践得出了“尝试用此药，先用炙者无效，后改用生者，见效甚速”。其原因，张氏认为“其味咸为水味，色黑为水色，气腐为水气，纯系水精华生成，故宜生用，甚忌火炙”(《医学衷中参西录‘水蛭解》)。张氏曾创制理冲丸，用以治疗“妇女经闭不行一。产生恶露不尽”“血闭成瘕瘕”“处水经闭血枯…‘男子劳瘵，，等症。近代研究认为，本品研粉生用冲服比煎服或炙用效果好。
历代许多名医名方中有用水蛭的范例。如汉·张仲景的大黄廑虫丸(《金匮要略》)、抵当丸(《伤寒论》)，唐·孙思邈的鳖甲汤(《备急千金要方》)，以及宋·陈自明的地黄通经丸(《妇人良方大全》)、宋‘王怀隐的桃仁丸(《太平圣惠方》)、宋·严用和的夺命散(《济生方》)、清·吴瑭的化瘕回生丹(《温病条辨》)等方中均用水蛭以祛瘀通经、破血消瘕。
现代临床研究证明，水蛭对许多痰病都有较好的疗效，如流行性出血热、肺气肿、肺心病、脑出血及血小板聚集率升高的心脑血管病、静脉炎、血管瘤、精子成活率低、精液不液化症、妇科疑难重症、癫瘸、慢性肾炎、肾功能不全、胃癌等疾病。