一天，有个大商人的老婆病得要死，硬是请淳于意治疗。淳于意一看，病人已经没救了。在大商人苦苦哀求下，淳于意还是精心给予了治疗。病人的生命拖延TJL天，还是死了。不料，大商人不但不感激，反而说是淳于意用错了药害死的。并把他告到官府。当官的收了大商人的贿赂，不问青红皂白，查抄了淳于意诊所，并把他抓到衙门，判处肉刑。所渭的肉刑就是在犯人脸上烫字、割鼻、剁掉手脚等极其残酷的刑罚。淳于意夫人得知消息后哭得昏死过去，几个女儿也号啕大哭，不知该怎么办。有些同情他们的人，也只是摇摇头说：“淳大人命苦啊!生的全是女儿，要有个儿子就好了。”
九岁的缇萦是淳于意最小的女儿，三岁起父亲就教她读书写字，明白道理。她知道父亲是冤枉的，也明白官府贪赃枉法。她不相信女儿就不如儿子，于是决定到京城向皇帝告状．为父亲申冤。她的母亲和几个姐姐一听要向皇帝告状，都吓坏了……
当时有个明文规定：凡人命大案都要押解京城刑部审核后用刑。缇萦就以照顾父亲为名，与解差一起陪伴淳于意晓行夜宿，历尽千辛万苦才到达京城长安。父亲被投入大牢，缇萦身无分文．举目无亲，只好露宿街头，行乞度日。她一边讨饭一边寻找皇宫所在的地方……
一天早上．缇萦来到皇宫，一直往里面走去。几个站岗的卫兵看见一个蓬头垢面、破衣烂衫的小女孩往里直闯，赶紧把她拦住，大声地喝道：“哪里来的小叫花子，狗胆包天敢闯皇宫，还不给我快滚!”缇萦告诉卫兵．她是来找皇帝告状的。卫兵听了哈哈大笑：“小叫花予还想见皇帝?是活得不耐烦了?快滚!”
一连数天，缇萦坚持不懈地徘徊在皇宫门前，经常向卫兵哭诉父亲的冤情，苦苦哀求他们放她进去。不料此事终于惊动了前来上朝的大臣，他们被这孩子的哭诉深深感动了，就向皇帝汇报了这件事。汉文帝很感兴趣，把缇萦叫上了殿。缇萦冒死入宫上书：“我父身为朝廷官吏，齐地人皆称他廉洁公正，现背罪当刑。我深知人死不能复生，肉刑致残不能复原，即使想改过自新，也无任何办法了。，我愿入宫为婢，以赎父罪。”汉文帝刘恒顿生怜悯之心，立即下诏免除淳于意的肉刑。接着又向全围下达诏书，全部废除了肉刑。
肉刑的废除体现了社会的进步，与汉文帝刘恒察民意、得民心的政治才能是分不开的。汉文帝刘恒是历史上杰出的君王，他改革法制，重用贤良，减轻租赋徭役，奉行休养生息政策，发展农业生产，增强了汉帝国的国力。历史上有名的“文景之治”就是指他和儿子汉景帝统治的时期。
缇萦作为一名普通女子，是什么力量促使她舍生取义走出家门，千里迢迢跑到皇宫为父申冤呢?其一是“孝”，缇萦可称得上历史上著名的大孝女，后来她位列二十四孝之一。其二是“义”。缇萦深感残酷的肉刑给无数家庭带来不幸，为使更多人幸福安康，她把免除肉刑作为一种责任。没有缇萦的冒死求谏，肉刑不会废止，将有许多家庭遭受迫害。从这点上说，缇萦又可称为千古义女。正如东汉大史学家班固所赞：“三王德靡薄，唯后用肉刑。太仓令有罪，就递长安城。自恨身无子，困急独茕茕。小女痛父言，死者不可生。上书诣阙下，思古歌鸡鸣。忧心摧折裂，震风扬激声。圣汉孝文帝，恻然感至情。百男何愦愦，不如一缇萦。”
大臣们商量之后，就决定用打板子的办法来代替肉刑。原来应砍去脚的，改为打五百板；原来应判割鼻子的，改为打三百板。汉文帝正式下令用打板子的方式来代替肉刑，这样．缇萦的父亲终于免受肉刑之苦了。这便是历史上有名的“缇萦救父”。