呼吸原本是肺脏的功能，可皮肤也能进行气体交换。其实，早在1851年，兽医学家盖尔赫就发现了这一奇迹。可惜，他的学说被冷落了一个世纪，直到20世纪50年代才引起人们的重视并得到进一步的研究。
现已弄清，人的整个体表都能进行呼吸，甚至最厚的脚跟皮肤和长满头发的头皮也不甘寂寞。不过，最“善长”呼吸的部位还是胸部、背部和腹部的皮肤。
有趣的是，皮肤的呼吸作用甚至比肺泡还要大，因为它直接与外界空气接触，也没有肺泡在借助呼吸道吸入空气时所留的“死腔”，皮肤与同等面积的肺泡相比，呼吸效率还略高于肺泡。但是，体表面积只有肺泡面积的40％左右，故皮肤的吸氧能力仅占1／80，排出的二氧化碳也只有1／90。所以，从生理角度看，皮肤的呼吸作用并无多大价值。
尽管如此，我们却不能认为皮肤的呼吸作用是“狗拿耗子”多管闲事。如果不经常洗澡，污垢将会堵塞皮肤的呼吸通道，影响皮肤细胞的新陈代谢等功能。运动后洗个温水澡之所以让人觉得轻松解乏，十分惬意，同皮肤的“呼吸道”得以畅通不无关系。
美容专家提醒，每天晚上若不洗净脸上的灰尘和粉脂，就会“憋”死皮肤，加速面部皮肤细胞的死亡，使人显得格外苍老。