相传在东汉末年的某一天，华佗在一处海边采药。突然，他看到一只水獭在拼命地吞食一条大鱼，吃完后，水獭的肚子胀得圆鼓鼓的，躺在沙滩上动弹不得，哼哼唧唧地叫个不停。华佗非常高兴，因为水獭的肝是非常名贵的药材，这可是个抓住它的好机会呀!华佗正准备上前逮住水獭，冷不防从海里又钻出一只老水獭．只见它在那只躺着的水獭旁边转了一圈以后，又一溜烟地跑了。华佗心里很纳闷，于是他退了回去，想看个究竟。不一会儿老水獭回来了．奇怪的是它嘴里还叼着一束方茎对生叶的紫色野草．急匆匆地跑到那只躺在沙滩上的水獭身边，把那紫色的草放在躺着的水獭的嘴边，那躺着的水獭就把那紫色的草吃了进去。片刻问，那只中毒的水獭就恢复如初，跳进海里游走了。华佗看在眼里．记在心上。
    事过不久，有一天华佗在一家客店里住宿，遇到一群青年人正在比赛吃螃蟹，已经吃了很多了。华佗就上前劝他们说：“螃蟹吃多了会闹肚子，还可能有生命危险。”但这群青年人并没有听从他的劝告。
    当天夜里，吃螃蟹的几个青年人大喊肚子疼，有的疼得在地上打滚。由于当时还没有治疗蟹毒的特效药，大家都非常着急。忽然，华佗想起那天他在海边看到的老水獭用紫色草救治小水獭的事。华佗想，既然那种紫色的草叶能解鱼毒，也一定能解蟹毒。于是他立即出去采了些那种紫色革，煎成汤给几个青年人服下。过了一会儿，几个青年人果然肚子不疼了。华佗为了记住这种草药，就给它取了个名字叫“紫舒”，意思是能使中毒者腹中舒服的紫色草。因为字音相近，又属草类，于是后人就把它称作“紫苏”，并沿用至今。